La récolte de l’encens joue encore un rôle économique, même si celui-ci est relativement faible. Au Yémen, la récolte est effectuée par des ouvriers somalis. En Oman, les arbres appartiennent à des familles depuis des générations et sont protégés au sein de la réserve naturelle du Dhofar inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’arbre est incisé avec un couteau mangeb afin de faire couler la résine, qui, une fois séchée, sera revendue sur les marchés avant d’être brûlée. Ibn Battûta nous donne déjà une description similaire au XIVe siècle lors de sa visite dans le sud de l’Oman, lorsqu’il effectue une halte à khowr Hâsik :
” Ici se trouve l’arbre qui fournit l’encens ; ses feuilles sont minces, et lorsqu’on pratique des incisions dans celles-ci il en dégoutte une liqueur semblable au lait, et qui devient ensuite une gomme ; et c’est là l’encens, qui est très abondant dans ce pays.”
(Voyages, t. II, p. 106)
De plus, l’encens reste un produit important dans la vie sociale. On peut le voir à travers la cérémonie de l’accueil, encore attestée parmi les populations de la péninsule Arabique, en particulier l’Oman, le Yémen et l’Arabie Saoudite.
Al-Masʿūdī rapporte que le calife al-Maʿmūn (r. 198/813-218/833) présidait une conférence de jurisprudence tous les mardis, à laquelle participaient des légistes et autres savants. À la fin du repas, on apportait les brûle-parfums (majāmir) afin que les hôtes du calife en respirent les arômes et se parfument[1]. Le même calife consomma beaucoup d’aromates lors de son mariage avec Būrān b. al-Ḥasan b. Sahl (192/807-271/884) en 210/825, en particulier de l’ambre gris et du bois d’aloès de qualité supérieure venant d’Inde[2].
L’étude de la terminologie actuelle nous aide aussi à comprendre la fonction des différents brûle-parfums. Ainsi, en Oman, on fait la distinction entre le simple majmar, fait en céramique et destiné à brûlé de l’encens, et le mabkharah, qui comprend un brûle-parfum et un ensemble fait de palmes destiné à parfumer les vêtements. Les descriptions détaillées de ces objets sont disponibles ici.
Le mausolée de Bîbî Maryam, Qalhât. (c) S. Le Maguer
À Qalhât, de l’encens est brûlé pour rendre hommage à Bibi Maryam et obtenir ses faveurs. Généralement, les femmes y implorent la fertilité en effectuant des circumambulations autour du mausolée et en déposant des brûle-parfums dans la crypte.
L’encens est brûlé pour parfumer la maison, mais aussi pour la protéger des djinns.
Il est aussi employé comme remède et se retrouve dans la composition de savons dans le Dhofar.
Parfum “Gold Woman” d’Amouage. (c) Amouage 2013.
Enfin, l’actuel sultan d’Oman a tenu lui-même à ce que soit créé dans son sultanat un parfum de luxe dont les deux ingrédients principaux sont l’encens et la myrrhe. Bien que tout cela soit un peu superficiel, cela témoigne de l’importance que joue l’encens dans l’imaginaire et le désir de cette nation de s’identifier à ce produit dont l’usage est attesté dès le IIIe millénaire av. J.-C.
Conclusion
Les données archéologiques complètent les données textuelles concernant les usages de l’encens en apportant des précisions sur les contextes d’utilisation. Suivant le milieu social, la matière dans laquelle est réalisé le brûle-parfum, ainsi que la qualité et l’exotisme de l’encens employé varient.
Ces données, enrichies par des études botaniques et des analyses physico-chimiques, apportent des données précieuses sur les modalités de ce commerce en particulier, et sur les réseaux commerciaux en péninsule Arabique et dans l’océan Indien en général.
Enfin, l’étude de l’encens aujourd’hui montre une certaine continuité dans les pratiques et témoigne de l’importance de l’usage de l’encens à tous les échelons de la société.
En effectuant des aller-retours entre ces données, nous appréhendons ce qui était brûlé, dans quoi, où, et par qui.
Archéologue spécialiste de la péninsule Arabique et du commerce dans l'océan Indien, vacataire à l'Institut catholique de Paris, chercheure associée au CEFREPA.
Les sites ayant livré de la résine en contexte archéologique
En péninsule Arabique, d’après ce qui a été publié, seuls 3 sites ont livré de la résine en contexte archéologique.
Il s’agit d’abord du site ancien de Qani, l’actuelle Bir ‘Ali située au Yémen. L’encens récolté dans le Dhofar était acheminé depuis Sumhuram par bateau vers les entrepôts de Qani, d’où l’encens repartait vers Shabwa, capitale du royaume de Hadramaout. Des encens brûlés et intacts ont été retrouvés dans des contextes datés entre les Ier et Ve siècles de notre ère, dans ce qui a été interprété comme les entrepôts à encens (Mouton et al. 2008, p. 202).
Vestiges de la ville marchande d’al-Balîd. (c) S. Le Maguer
L’autre site est al-Balîd ou Zafâr, qui a donné son nom à la plaine littorale du Dhofar. Les fouilles menées sous l’égide de l’American Foundation for the Study of Man ont d’ailleurs livré environ 50 kg d’encens (Albright 1955, p. 39).
Enfin, le site médiéval de Sharma a livré des résines qui ont fait l’objet d’analyses physico-chimiques.
Le cas de Sharma
L’anse de Sharma en 2007. (c) S. Le Maguer
Le site de Sharma est un ensemble d’entrepôts en fonction entre 980 et 1140 environ. L’étude de la céramique retrouvée lors des fouilles effectuées par Axelle Rougeulle entre 2001 et 2005 a mis au jour de la céramique d’importation en grande quantité. Il s’agit principalement de porcelaines et de grès de la période Sung. Cette production a permis de dater l’occupation du site, et témoigne de la régularité des échanges commerciaux qui se sont maintenus entre cet entrepôt et l’Extrême Orient.
Les fouilles ont par ailleurs livré des morceaux de résine qui ont fait l’objet d’une analyse physico-chimique poussée (Regert et al. 2008). Sharma se situe dans la région d’Al-Shihr, mentionnée dans les sources médiévales comme une région productrice et exportatrice d’encens. Or ces analyses ont révélé que 84% de ces résines sont en fait du copal provenant d’Afrique Orientale (Madagascar).
Ces résultats nous permettent de mettre en évidence l’importance des liens commerciaux entre Sharma et l’Afrique orientale, en lien avec la quantité importante de céramique africaine. De plus, on voit bien que l’exportation de l’encens était l’apanage du port d’Al-Shihr situé à 50 km à l’ouest de Sharma, dans la mesure où ce commerce représentait une source de revenu importante pour le gouverneur de la ville.
Considérant l’intérêt de tels résultats, il convenait de mettre en place des échantillons de références quant à la composition chimique de ces résines, afin d’obtenir des résultats similaires sur d’autres sites. La prospection botanique menée entre les 27-29 janvier 2013 avait pour objectif principal l’établissement d’échantillons de références quand à la composition des résines issues de différentes espèces de Boswellia à différents endroits. Ces échantillons permettront, par comparaison des compositions chimiques, d’établir la provenance des résines retrouvées en contexte archéologique, afin de comprendre les modalités de circulation de ces résines.
Archéologue spécialiste de la péninsule Arabique et du commerce dans l'océan Indien, vacataire à l'Institut catholique de Paris, chercheure associée au CEFREPA.
L’usage des encens, comme l’oliban (lubān), la myrrhe, le bois d’aloès (ʿūd), est bien renseigné dans les sources écrites, que ce soient des chroniques, des récits de géographes ou des œuvres poétiques et littéraires. Généralement, ces sources nous informent sur les différents emplois de ces substances aromatiques de valeur dans les milieux aisés et de prestige.
Les données archéologiques viennent compléter notre connaissance à ce sujet, en fournissant des données importantes sur la façon dont ces aromates étaient employés au sein de populations pour lesquelles nous ne disposons pas de sources écrites.
Ainsi, les fouilles archéologiques menées à R’as al-Jins en Oman font remonter l’usage de l’encens au IIIe millénaire av. J.-C., dans un contexte d’habitat domestique.
Cet article et les deux prochains qui vont suivre sont issus de la présentation donnée dans le cadre de la table-ronde “Fragrances et pestilences : histoire et anthropologie des odeurs en terre d’Islam à l’époque médiévale” qui s’est tenue à l’Ifpo le 14 décembre 2012.
Dans cette première partie, différents sites ayant livré des brûle-parfums en contexte archéologique seront présentés afin de montrer en quoi leur étude nous renseigne sur les contextes d’utilisation des résines et bois aromatiques : religieux ou profane, riche ou modeste.
Dans une seconde partie, je présenterai les sites archéologiques ayant livré des résines, les méthodes d’analyses et les hypothèses que l’on peut formuler grâce à ces données.
Enfin, je m’intéresserai également à la vente et à l’usage de l’encens tels qu’ils sont pratiqués aujourd’hui dans le sud de la péninsule Arabique, région productrice et consommatrice d’oliban.
Les brûles-parfums
L’emploi de ces aromates est généralement lié, dans le monde médiéval musulman, à un objet bien spécifique : le brûle-parfum.
Nous définissons par « brûle-parfum » tout support ayant servi à brûler des résines ou des bois aromatiques dans un contexte profane. L’étude typologique des brûle-parfums a permis de mettre en place un fossile directeur, et met la lumière sur des réseaux de diffusion de ces objets, et par là-même de l’encens (Le Maguer 2011).
Les brûle-parfums sont aussi un indicateur du contexte social suivant le matériau dans lequel ils sont réalisés : alliage, chlorite ou céramique. Les brûle-parfums en alliage, généralement le bronze ou le cuivre, étaient coûteux et témoignent de la richesse de leurs propriétaires. La chlorite est, d’après certains auteurs médiévaux, réputée pour ses qualités culinaires. De fait, ce matériau était recherché et plutôt associé à des contextes aisés. Enfin, les brûle-parfums en céramique sont les plus courants et les plus faciles à acquérir.
Les brûle-parfums en bronze
Un premier type de brûle-parfums en bronze relève de techniques et de formes nées dans la Méditerranée ancienne, en particulier le monde romain puis byzantin. On les trouve surtout aux périodes Omeyyades et début de la période Abbasside.
Ce type d’objet a ainsi circulé dès l’époque pré-islamique. Dans une tombe située à Wâdî Ḍuraʾ, au nord-est d’Aden, au Yémen, a été retrouvé un brûle-parfum cylindrique tripode en bronze de 10,5 cm de hauteur. Il est doté d’un couvercle en forme de coupole ajourée et d’un manche horizontal tubulaire orné d’une tête de bélier à l’extrémité. L’objet date des premier ou deuxième siècles de notre ère, et fait parti d’un riche mobilier funéraire accompagnant la dépouille d’un guerrier. L’exécution de cet objet relève de la tradition proche-orientale. Des manches similaires sont attestés sur des palettes à encens en Egypte et en Palestine. Cependant, il s’agit d’un objet de production locale, et non pas importé, comme la plupart des objets en bronze retrouvés sur ce même site pour la même période[1]. Le long manche horizontal et le couvercle perforé seront à nouveau des éléments fondamentaux dans la réalisation des brûle-parfums communs de l’Orient byzantin puis islamique[2].
Brûle-parfum en bronze provenant des fouille de la citadelle d’Amman.
Le premier brûle-parfum présenté ici est en bronze, et ses différentes parties (corps, couvercle et manche) ont été forgées séparément. Le réceptacle se présente sous la forme d’un cylindre terminé par un disque formant un collet, sous lequel les trois pieds sont attachés. Le couvercle est en forme de dôme, ajouré par une série d’arches. La partie supérieure du couvercle est percée par trois rectangles et surmonté d’un cabochon. Le manche est un tube en bronze terminé par un protomé de lion, et attaché au réceptacle par trois rivets. Le réceptacle et le couvercle sont gravés de motifs floraux stylisés sur un fond de points. Le fond du réceptacle contenait les restes d’une substance blanche. L’objet est conservé au Musée Archéologique, à ʿAmman (numéro d’inventaire : J. 1660).
Le brûle-parfum d’Amman figure parmi les exceptions, la majorité de ces objets provenant de musées.
Brûle-parfum monumental seldjoukide conservé au Metropolitan Museum of Art. (c) Le Maguer.
Plus tard, dans l’Iran seldjoukide, on trouve des brûle-parfums zoomorphes, généralement des lions, pouvant atteindre des tailles monumentales comme celui conservé au Metropolitan Museum of Art à New York. Les commanditaires sont le plus souvent des princes ou des gens de cour. Des brûle-parfums de ce type, aux dimensions plus modestes, sont également visibles au Louvre.
[1] Breton 1993, p. 49-50, Pl. 8, fig. 16 et Pl. 15, fig. 41.
Le mot chlorite, équivalent dans la littérature francophone au terme « softstone » ou pierre à savon (hajjar as-saboni), est ici employé comme terme générique pour désigner un type de pierres altérées par hydrothermie, riche en magnésium et en talc. La chlorite est une pierre très peu dure (1 à 3 sur l’échelle de Moh), et donc facile à travailler.
Carte localisant les mines de chlorite actives durant la période abbasside. (c) Le Maguer
Les mines de chlorite en péninsule Arabique sont localisées à l’ouest, dans une bande montagneuse nord-sud comprise entre le Golfe d’Aqaba et le Najd (Zarins et al. 1979 : 9-12), ainsi que dans les montagnes nord du Yémen (Overstreet et al. 1988 : 392).
Les centres de production d’objets en chlorite se situent dans ces mêmes régions. L’existence d’une production locale est prouvée par la présence d’éléments de taille et de manufacture, l’identification de mines contemporaines avec l’implantation de zones d’habitat, et la comparaison entre les sources géologiques et les produits finis. Wadakh et Ghuraba, dans la région de Ta’if, ont fait l’objet d’une étude qui prouve leur fonction de centres de production pour la période abbasside (Zarins et al. 1980 : 27-28). Ces mines étant localisées de façon bien précise, la chlorite est donc amenée à circuler.
Le commerce de la chlorite est très ancien et remonte au premier millénaire av. J.-C. Il connaît un renouveau sous la période abbasside, en lien avec le transfert du pouvoir de la Syrie vers l’Irak, et la création de la capitale califale à Bagdad, ce qui a pour conséquence directe le développement de routes terrestres entre la Mecque et la Mésopotamie, dont le Darb Zubayda, construit sous le règne du calife Hārūn al-Rashīd (170/786-193/809)[1]. Cette route passe notamment par ou près de centres de production de la chlorite, comme al-Rabadhah, situé à 11 km d’une mine d’extraction de la chlorite[2].
Brûle-parfums en chlorite provenant de Suse et conservés au Musée du Louvre. (c) S. Le Maguer.
C’est pourquoi nous retrouvons des brûle-parfums en chlorite produit en péninsule Arabique sur des sites tels que Fustat en Egypte, Suse et Sîrâf en Iran dans des proportions très importantes.
Le site de Sīrāf, situé près du village actuel de Tāhirī, s’étend sur la côte iranienne du Golfe Persique[1]. Les fouilles archéologiques dirigées par D. Whitehouse, sous l’égide du British Institute of Persian Studies, se sont déroulées entre 1966 et 1973. Les plus anciennes références sur Sīrāf se trouvent dans les écrits de Ibn al-Faqīh qui vécut au début du IXe siècle, et qui notait déjà le commerce avec l’Inde. Ibn Hawqal, qui écrit au Xe siècle, ajoute que les marchandises transitant par Sīrāf étaient : l’aloès, l’ambre gris, le camphre, des gemmes, le bambou, l’ivoire, l’ébène, le papier, le bois de santal et autres parfums, drogues et épices. Cependant, d’après al-Muqqadasī, la ville est en déclin dès la fin du Xe siècle. En effet la ville subi d’importants dommage suite au tremblement de terre de 366/977, ralentissant considérablement son développement économique.
Le site a livré un abondant matériel en chlorite. Tous les objets en chlorite proviennent de la Période 2 d’occupation du site, soit entre 825-1055 correspondant à l’apogée de la ville de Sīrāf. Les fouilles ont ainsi livré un large éventail de types de brûle-parfums en chlorite.
En effet, chaque type d’objet présent à Sīrāf est bien attesté par ailleurs sur des sites comme Samarra en Irak, Suse en Iran, ‘Aqaba en Jordanie et dans la péninsule Arabique.
Le matériel issu des fouilles de Sīrāf est en grande partie conservé au British Museum. Sur l’ensemble du matériel en chlorite issu des fouilles conservé au BM, 66% des objets proviennent du site F. Il s’agit d’un ensemble de maisons de riches marchands abandonnées à la fin du Xe ou au début du XIe siècle. 83% des brûle-parfums proviennent de ce même site. A l’inverse, le site B, correspondant à la grande Mosquée, n’a livré que 10% du matériel en chlorite, 4% des brûle-parfums mais 18% de la totalité des lampes. Ces données renforcent l’idée d’un usage domestique des brûle-parfums, et montrent bien que les objets en chlorite sont associés à des contextes sociaux aisés.
10 types différents de brûle-parfums en céramique ont été distingués.
Les brûle-parfums de forme quadrangulaires sont la forme la plus ancienne, et aussi la mieux attestée.
Brûle-parfums en céramique provenant de Suse conservés au Musée du Louvre. En haut : type C3. En bas à gauche : imitation de type en chlorite. (c) Le Maguer.
La production est cependant variée. On trouve ainsi des formes glaçurées, ou encore des imitations en céramique des brûle-parfums en chlorite. L’une des raisons de ces copies peut être la possibilité d’obtenir à moindre coût un objet originellement onéreux. Cependant, aucune production massive n’est attestée, et ces objets sont finalement rares. Il faut peut-être chercher les raisons ayant motivé cette production ailleurs, pourquoi pas dans le domaine de l’affectif.
La carte de répartition des types en céramique montre leur faible diffusion. Il est intéressant de noter que 85% des brûle-parfums en céramique proviennent du sud de la péninsule Arabique, autrement dit de la région productrice de l’encens, mettant en évidence l’importance de la consommation locale de l’encens. La céramique est un matériau relativement courant, et qui, à moins de l’emploi de techniques ou de décors bien particuliers (comme la glaçure), relève généralement de productions locales.
Le type C3 fait exception, puisqu’il est attesté sur six sites du sud de l’Arabie (al-Shiḥr, Sharma, Yaḍḡaṭ, Athar, Al-Ghulayfiqah et al-Qaraw), qu’il se retrouve jusqu’à Suse, et, sous une forme un peu différente, à ʿAmman. Autrement dit, ce type, produit dès le milieu du VIIIe siècle, aurait circulé depuis le sud de l’Arabie jusqu’aux régions conquises après l’avènement de l’Islam. Cependant, les brûle-parfums du type C3 relèvent aussi de la production locale, comme semble l’attester les différentes couleurs et qualités de pâte. Le site de Yaḍḡaṭ comportait les fours de potiers qui fournissaient al-Shiḥr et Sharma[1]. Ces productions sont caractérisées par une pâte grossière de couleur brun à cœur gris/noir. A Aththar les brûle-parfums sont faits d’une pâte rouge et à Suse d’une pâte fine ou assez fine de couleur chamois.
Brûle-parfum en céramique provenant des fouilles d’Amman. Type C2. (Harding 1951, pl. III/10).
Enfin, en ce qui concerne la partie nord, qui regroupe principalement la Syrie-Palestine, on constate que les brûle-parfums en céramique retrouvés sont des occurrences pré-islamiques locales, généralement communes depuis la période perse et ayant pour origine la Mésopotamie. Le type C2 est une production nabatéenne qui ne circule pas au-delà du Levant.
Archéologue spécialiste de la péninsule Arabique et du commerce dans l'océan Indien, vacataire à l'Institut catholique de Paris, chercheure associée au CEFREPA.
**Ce texte reprend ma lecture donnée lors de la conférence du 2 décembre 2012 au CFO à Mascate**
L’usage de l’encens en Oman revêt une importance toute particulière, puisque ce pays est à la fois consommateur, producteur et importateur de cette résine odorante issue des arbres Boswellia.
Après une brève présentation de l’encens, je m’attacherai à montrer que l’usage et la commercialisation de l’encens sont très anciens en Oman, avant de montrer à travers divers documents (archéologiques et textuels) que le commerce de l’encens continua de jouer un rôle majeur à la période islamique.
I- Définition de l’encens
Résine issue du B. sacra, Yémen. (c) S. Le Maguer.
Par encens on entend communément toute substance dégageant une odeur lorsqu’elle est brûlée. Le mot arabe correspondant est lubān. Il désigne en fait la résine séchée issue de l’exsudation des arbres à encens ou Boswellia, de la famille des Burséracées, espèce dont la répartition est localisée entre la corne de l’Afrique, la région du Hadramaout au Yémen et le Dhofar en Oman. Il existe une vingtaine de Boswellia différents répertoriés, mais le véritable encensier est le Boswellia sacra ou Boswellia carteri. C’est seulement en 1887 que l’allemand Flückiger identifie clairement l’arbre à encens poussant au Yémen, et lui donne son nom scientifique. Depuis, quatre espèces principales d’arbre à encens sont connues. Le Boswellia sacra est l’espèce qui pousse dans le sud de l’Arabie (Hadramawt, île de Socotra, Mahra et Dhofar).
II- L’encens avant l’Islam
1) Usages
Le plus ancien brûle-parfum retrouvé à ce jour est en grès, de forme quadrangulaire quadripode. Il provient des fouilles réalisées à Ra’as al-Jinz, en territoire d’Oman. Ce brûle-parfum présentait de la matière brûlée au fond du réceptacle. L’objet a été retrouvé dans un bâtiment daté du IIIe millénaire av. J.-C. Il s’agit d’un contexte domestique, et non pas religieux ou de prestige. L’objet lui-même est fort simple et sans décor. Ce fait atteste d’un usage de l’encens au sein des couches moins aisées de la population, et d’une consommation locale, et ce dès le IIIe millénaire av. J.-C. Les rapprochements au niveau de la taille et de la forme de ce brûle-parfum avec ceux utilisés traditionnellement pour les résines aromatiques en Arabie jusqu’à nos jours suggère fortement un usage étendu dans les activités quotidiennes domestiques et rituelles.
Pyrées provenant de Khowr Rûrî conservés au musée “The land of Frankincense” à Salalah.
L’usage de l’encens à la période préislamique est surtout religieux, comme l’attestent les nombreux pyrées retrouvés dans les temples sudarabiques jusqu’aux 4ème/5ème siècles de notre ère. Ils sont généralement en pierre et présentent des formes variées. Certains sont de forme pyramidale, d’autres cubiques, et on retrouve au niveau de leur décoration des éléments rappelant les décors architecturaux caractéristiques des temples.
2) Le commerce
Dès le milieu du deuxième millénaire avant Jésus-Christ, l’Egypte tente d’exercer un contrôle sur son approvisionnement en encens. Ce fait est attesté à travers les scènes gravées retrouvées à Dar el-Bahari en Egypte, narrant l’expédition ordonnée par la reine Hatshepsout (r. 1490-1468 av. J.-C.) vers le fabuleux « pays de Punt » à la recherche de la précieuse résine. Certains chercheurs ont situé cette région en Arabie du Sud (Yémen), mais les dernières recherches tendent à situer le pays de Punt en Afrique de l’Est, au sud de l’Egypte, sur la côte de la Mer Rouge.
Le site de Khowr Rûrî, l’ancienne Sumhuram.
Depuis la côte yéménite, nous ne disposons pas des preuves matérielles attestant d’un commerce maritime vers les pays septentrionaux pour des périodes aussi anciennes. Le travail archéologique entrepris plus à l’est sur la côte du Hadramawt et du Dhofar depuis 1996 a révélé les preuves de l’existence de sites côtiers avec des contacts internationaux, dont certains pourraient dater de la Préhistoire. Un réseau portuaire par cabotage semble se mettre en place dès le IVe siècle avant J.-C., relayés par des ports comme Sumhuram (Oman) au Ier s. av. J.-C.
L’encens récolté dans le Dhofar et le Hadramawt était transporté vers le port de Qāniʾ avant d’être exporté vers la Méditerranée. L’empire romain avait une demande importante en encens qui assurait pour une grande part la richesse des royaumes sudarabiques.
Carte de l'”Arabie Heureuse” telle que la voyait les Anciens.
III- L’encens à la période Islamique
1) Les usages
Durant la période médiévale, l’encens est principalement utilisé dans un contexte domestique, pour parfumer sa maison ou ses vêtements, ou encore recevoir ses hôtes.
De nombreux brûle-parfums ont été retrouvés dans des contextes archéologiques depuis les premiers temps de l’Islam, et encore aujourd’hui l’encens est brûlé dans des objets aux formes plus ou moins similaires.
Les principaux matériaux employés étaient le métal (bronze ou cuivre), la céramique et la chloritite, pierre tendre que l’on trouve communément en Oman.
Outre la documentation archéologique, nous disposons de sources historiques nous renseignant sur les contextes dans lesquels l’encens était utilisé. Ainsi al-Mas’udî nous décrit les réceptions données par le calife Al-Ma’mun qui faisait apporter des brûles-parfums pour ses hôtes après le repas donné chaque jeudi lors de la conférence de jurisprudence qu’il dirigeait.
Les bienfaits de l’encens étaient vantés par des médecins et pharmaciens comme Yohanna ben Massawayh (m. 857) et Sahlân ibn Kaysân (m. en 990) ou Al-Sûyûtî (m. 1505).
Des textes littéraires, comme les Mille et Une Nuits, nous renseignent sur les usages de l’encens, utilisé principalement dans un contexte domestique, lorsqu’on recevait des hôtes.
2) Commerce de l’encens
Les sources textuelles médiévales témoignent de l’importance du commerce de l’encens durant la période médiévale.
Les vestiges archéologiques du port médiéval de Zafâr. (c) S. Le Maguer
Salalah est la capitale du Dhofar, et la ville a donné son nom à la plaine côtière qui s’étend le long de la côte de l’océan Indien, à environ 850 km de la capitale, Mascate, et 120 km de la frontière avec le Yémen. Les ruines d’al-Balīd se situent à l’est de la ville moderne, et correspondent au port médiéval de Ẓafār.
Marco Polo témoigne du commerce de l’encens blanc, de très bonne qualité, ainsi que du commerce des chevaux vers l’Inde :
« Et encore vous dit que l’encens blanc y naît fort bon, en abondance, et vous décrirai comment il naît. […] En cette cité viennent encore maints beaux destriers d’Arabie, que les marchands portent ensuite avec leurs nefs en Inde, et dont ils font grand profit et grand gain. »
De plus, Marco Polo décrit précisément la récolte de l’encens à Dhofar à la fin du XIIIe siècle :
« Je vous dis qu’il y a des arbres pas bien grands ; ils sont comme petits sapins. On en entaille l’écorce en plusieurs endroits avec des couteaux, et par ces trous s’écoule l’encens, pareil à un liquide ou à une gomme, goutte à goutte, en grande quantité. Il en sort parfois de l’arbre sans entaille à cause de la très grande chaleur qui règne là ; ensuite, cela durcit et forme ainsi l’encens. »
Ces deux activités commerciales assurent la richesse de la ville et de ses marchands. Au XIVe siècle, Ibn Baṭṭūta se rend depuis Ẓafār vers Oman, et c’est là qu’il décrit l’arbre à encens, attestant ainsi de la production et de l’usage de l’encens à Ẓafār au XIVe siècle. Les fouilles menées par Albright ont d’ailleurs livré environ 50 kg d’encens.
Ibn Baṭṭūta témoigne aussi de la récolte de l’encens en Oman au XIVe siècle. Il décrit un arbre dont les feuilles sont minces, et lorsque celui-ci est entaillé, il s’en écoule un liquide semblable au lait qui, en séchant, devient une résine. Ces entailles se font à différents endroits à l’aide d’un couteau ou mangeb, d’où s’écoule une sève épaisse. En s’écoulant, cette résine tombe au pied de l’arbre. Cette sève est laissée séchée à même l’arbre pendant sept à dix jours. On vient alors chercher les morceaux de résine séchée tombés au sol, qui se présentent sous la forme de petites boules transparentes. La récolte se fait généralement durant la saison chaude, c’est-à-dire entre juillet et août, puis les arbres sont laissés au repos durant le reste de l’année. Ces conditions de récolte de l’encens impliquent une saisonnalité du commerce de l’encens.
Au XVIe siècle, les ports de Berbera et de Zaylaʿ en Somalie importent de l’encens du Dhofar, ainsi que du poivre et des vêtements depuis le port d’Aden au Yémen.
Enfin, l’usage et le commerce de l’encens de nos jours, et la place qu’il tient dans la société omanaise, montrent l’importance de ce produit non seulement en tant que bien commercial mais aussi en tant que produit culturel, élément à part entière de l’identité omanaise.
Archéologue spécialiste de la péninsule Arabique et du commerce dans l'océan Indien, vacataire à l'Institut catholique de Paris, chercheure associée au CEFREPA.
