Un article paru le 18 octobre 2012 dans le blog “Natural Remedies of Arabia” (http://natrem.wordpress.com/2012/10/18/almost-myrrh/, consulté le 02/11/2012) me donne l’occasion de parler du bdellium ou Commiphora foliacea Sprague. Comme la myrrhe et l’oliban, cette espèce appartient à la famille des Burseracées et, comme les Commiphora, il produit une résine odorante caractéristique lorsque l’on tord une branche de l’arbre.
C. foliacea pousse généralement dans les régions les plus arides du Dhofar (Oman), mais il est également attesté en Inde. L’article de “Natural Remedies of Arabia” liste les nombreux bienfaits de la résine séchée issue de cet arbre : antiseptique, pour combattre l’obésité, les maux de ventre, pris en tisane, elle est réputée purifier le sang et fortifier l’organisme. Le bois est également utilisé pour traiter les infections douloureuses.
La résine exsudée est utilisée comme cire dépilatoire.
Enfin, mélangée à d’autres substances aromatiques comme le musc, le bois de santal ou autres huiles parfumées, les habitants du Dhofar réalisent une pâte pour se laver le corps et les cheveux.
Les auteurs arabes médiévaux décrivent les différents types de cette résine par le terme mukul, et affirment qu’on en trouve aussi bien en Arabie qu’en Inde.
La myrrhe, en tant que produit d’importation vers l’Extrême Orient, représentait une importante source de revenus dans l’Antiquité comme à la période Islamique. L’existence de ce bdellium, moins cher et plus répandu, pouvait représenter une sérieuse concurrence au marché de la myrrhe. Quelle était la différence de prix ? D’ailleurs, on peut légitimement penser que ce produit étant vendu comme de la myrrhe, il coutait à peine moins cher, voire qu’il était aussi onéreux. Les consommateurs de base, peut être moins sensibles à la différence de qualité de ces deux produits, pouvaient aisément être leurrés.
Nous trouvons un parallèle entre ce commerce et celui de l’encens en Chine pour la période des T’ang. La confusion avec des « faux encens » issus d’autres arbres que B. Sacra (localisés en Inde par exemple) est assez récurrente. Cela s’explique par le fait que l’encens était commercialisé par des intermédiaires, qui n’hésitaient sans doute pas à vendre des faux encens provenant d’Inde ou d’Indonésie en le faisant passer pour du vrai. L’oliban se retrouvait ainsi mélangé sur les marchés à des encens de moindre qualité et surtout moins onéreux. La myrrhe était en Chine surtout appréciée pour ses vertus médicinales et, de fait, connue quasiment exclusivement des apothicaires[1]. Ainsi, mélangée à du vin, elle était administrée pour guérir des blessures causées à l’arme blanche, ou comme analgésique pour se remettre d’une chute de cheval, ou encore pour calmer les douleurs liées à une fausse couche ou après un accouchement. Le terme chinois est une déformation du mot arabe murr, et il est aussi connu sous l’appellation « sang issu de la langue du dragon Man » dans un catalogue du Xe siècle.
Il est donc difficile, à l’heure actuelle, d’appréhender ce que représentait en terme de quantité, le commerce et l’usage de l’un et l’autre. Dans quels contextes préférait-on utiliser du vrai oliban, et de la myrrhe véritable ? La mise en place de référents quant aux compositions chimiques des unes et des autres de ces résines, suivies de l’analyse physico-chimique des résidus brûlés retrouvés en contexte archéologique, donnerait certainement des éléments de réponse. L’étude en cours concernant les résines d’oliban vont dans ce sens et seront, il faut l’espérer, poursuivies dans l’avenir, afin de mettre la lumière sur les modalités du marché des résines aromatiques pour les périodes ancienne et médiévale.
[1] Schafer 1963, p. 158, n. 28 et p. 171.
Sterenn Le Maguer
Archéologue spécialiste de la péninsule Arabique et du commerce dans l'océan Indien, vacataire à l'Institut catholique de Paris, chercheure associée au CEFREPA.
Follow Me:
